"En
Estados Unidos, el Jardín Botánico y Zoológico de Cincinnati se ha
asociado con la empresa GE Additive para utiliza la impresión 3D en un
proyecto que podría ayudar a ciertas especies animales a imitar
actividades salvajes. Para ello, la fabricación aditiva de metal
ha jugado un papel fundamental. El objetivo del proyecto era crear un
alimentador que fomente los comportamientos que tendrían los suricatos
en una situación natural de búsqueda de alimentos. De esta manera, los
animales potenciarían su instinto más salvaje, rompiendo un poco con las
barreras que imponen los zoológicos. Pero, ¿cómo puede la tecnología 3D influir en el comportamiento de especies animales?
El centro Zoológico de Cincinnati es el hogar de
más de 2.000 animales, y su principal compromiso es el de dar un cuidado
excelente a cada uno de ellos. David Orban, gerente de Excelencia del
centro, se encarga, junto con su equipo, de documentar cómo los animales
pasan sus días e interactúan con su entorno. En concreto, se centró en
los suricatos y en cómo podría potenciar su comportamiento natural en un
entorno como este. Orban afirmó: “Hemos tenido la idea de crear un
alimentador más complejo que prolongará la duración del forrajeo, a su
vez, extendiendo la actividad física y la estimulación mental de los
animales, lo que conduce a una vida silvestre de comportamiento más
natural”. Uno de los retos principales de este proyecto fue la
comunicación entre sí, de ingeniero a zoólogo y viceversa. El otro fue
ayudar al equipo del zoológico de Cincinnati a entender todas las
posibilidades que tiene la impresión 3D.
El modelo de alimentador impreso en 3D
La petición principal del zoo era que el
dispositivo de enriquecimiento animal fuera funcional y se viera natural
dentro del entorno. Para ello, los ingenieros de GE Additive
en Cincinnati recopilaron la información de los cuidadores y pensaron
en cómo la impresión 3D podría ayudar a solucionar este problema. Tras
varias reuniones, el equipo de cuidadores del Zoológico y los ingenieros
de GE Additive comenzaron a intercambiar las ideas de diseño para el
nuevo alimentador. La ventaja que proporciona la fabricación aditiva en
este contexto, es que permite que un diseño integre cualquier tipo de
forma, ángulo, estructura o textura que se necesite, ya sea con metal o
con plástico.
La idea final consistía en un dispositivo que va
desembolsando comida aleatoriamente en los hábitats, lo que simula una
experiencia que los animales tendrían en la naturaleza. Esto
desconectará a los cuidadores de la alimentación de los animales. El
exterior del dispositivo reproduce un tronco de árbol con una textura
parecida a la corteza, y el interior del alimentador tiene un recinto
central para albergar grillos, que está conectado a tubos de longitud
variable que salen del dispositivo en diferentes puntos del exterior. De
esta manera, dependiendo del tubo que el grillo seleccione, tomará una
cantidad de tiempo diferente para salir del dispositivo, proporcionando
grillos a los animales en diferentes momentos.
Shannon Jagodinski, ingeniera jefe de GE Additive, comentó: “Después
de que este concepto de alimentador fue seleccionado, me surgieron
algunas preguntas. ¿Qué tan grande es un grillo y qué tamaño de tubo
necesitan para arrastrarse a través de él? Recibimos información del
equipo de insectos del zoológico y probamos tres tamaños de tubos
diferentes. Imprimimos prototipos de tubos con tres diámetros diferentes
y los probamos en un recinto de grillos en el zoológico para ver qué
tamaño funcionaba mejor”. Sin embargo, para utilizar la tecnología SLS,
los ingenieros tuvieron que tener en cuenta varios conceptos con el fin
de conseguir que el diseño fuera eficiente. Entre ellos, evaluaron la
orientación de la pieza en la placa de construcción y la eliminación del
polvo en el postprocesado.
La empresa GE Additive ya se ha comprometido a
entregar varios de los dispositivos de alimentación al Zoológico de
Cincinnati y esperan con entusiasmo la reapertura del Zoológico tras la
crisis sanitaria causada por el Covid-19. Puedes encontrar más
información en la página web del Zoológico de Cincinnati, AQUÍ." (Imprimalia, 11/06/20)
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