La energia solar, la definitiva

"Las tecnologías están desarrollándose con rapidez, pero las ideas básicas tienen el atractivo de la sencillez. Por ejemplo, pensemos sólo en una forma de energía solar. Un extraterrestre que aterrizase en nuestro planeta y viera que está inundado de luz se asombraría al saber que creemos tener un problema energético, que alguna vez se nos ha ocurrido sobrecalentarnos o envenenarnos a base de quemar combustibles fósiles o generar plutonio.

La luz del sol nos llega en un chorro constante, una dulce lluvia de fotones imposible de calcular. Según los cálculos de la NASA, son, por término medio, 200 vatios por cada metro cuadrado de la superficie terrestre. Un solo fotón que alcance un semiconductor libera un electrón, y así nace la electricidad, directamente de los rayos del sol. Ésa es la energía fotovoltaica que Einstein describió y por la que obtuvo un Premio Nobel.

Si uno cree en Dios podrá decir que esta energía gratuita fue su mayor regalo. ¡Hágase la luz! Si no cree, podrá maravillarse ante lo afortunado de las leyes de la física. Como se señala a menudo, menos de una hora de la luz del sol que llega a la Tierra podría satisfacer las necesidades de todo el mundo durante un año. Una fracción de nuestros desiertos cálidos podría dar energía a toda nuestra civilización.

En el suroeste de Estados Unidos ya se han identificado miles de kilómetros cuadrados apropiados para parques energéticos. Están empezando a aparecer instalaciones, en algunos casos financiadas por empresas europeas que se benefician de los recortes fiscales. Se inventan nuevas tecnologías en laboratorios públicos y privados. ¿Cómo puede producir energía de noche una planta solar o una planta eólica? Daniel Nocera, del MIT, ha imitado la fotosíntesis para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno de forma rentable; de noche, estos gases vuelven a combinarse en una celda de combustible para propulsar una turbina.

En otros laboratorios se trabaja contrarreloj para hallar el huevo de oro industrial, una batería más barata, más ligera y más potente que pueda utilizarse en los coches eléctricos; se utiliza la nanotecnología para derivar dos electrones de un fotón; se producen paneles solares de un grosor cada vez más fino; otros laboratorios investigan pinturas solares. Las líneas de investigación se multiplican sin cesar. La emprendedora generación de californianos que hizo fortuna perfeccionando Internet está viviendo una segunda juventud con las energías limpias. Todo el sector es como un muelle que espera saltar con toda su fuerza y entrar en la economía." (Ian Mcewan: Última oportunidad. El País Domingo, 23/11/2008, p. 6/7)